《长恨歌》写了一个女人长达40年的感情经历。中学生王琦瑶，是一个普通的上海弄堂女，但她又是不普通的，因为她美丽无比，几乎达到沉鱼落雁、闭月羞花的境界。自从被选上“上海小姐”后，命运就发生了转变，她做了某大员的女人。后来上海解放，大员遇难，王琦瑶又成了普通弄堂女孩，但是表面的平静掩饰不了她内心的波澜起伏。她与几个男人纠缠在一起，关系复杂，后来天命之年的王琦瑶与一位年纪与自己女儿相仿的男人发生畸形恋，最终因为金钱被女儿同学的男朋友杀害。小说笔调冷峻幽默，细腻动人。
王安忆在《长恨歌》中不注重以时间为序，而以空间来体现时间，采用空间叙事手法来安排小说的情节发展。小说中以刻画王琦瑶几个生活空间的转变来抒写王琦瑶一生多舛的命运：弄堂——闺阁——片厂——爱丽丝公寓——邬桥——平安里。王安忆运用独特的散文笔法和排比手法来描写小说中平凡无奇或者琐碎的事物，赋予它们诗性和灵性，正是这种细碎的语言描述，为小说人物情节的发展作了很好的铺垫，每一个空间场景都预示着故事发展的结果。
王安忆《长恨歌》第一部的第一章以标志性的建筑弄堂为开篇，“流言”“闺阁”“上海小姐”等都在诉说着上海的历史。例如“站一个至高点看上海，上海的弄堂是壮观的景象。当天黑下来，灯亮起来的时分，这些点和线都是有光的，在那光后面，大片大片的暗，便是上海的弄堂了。晨曦一点一点亮起，灯光一点一点熄灭：先是有薄薄的雾，光是平直的光，勾出轮廓，细工笔似的。”在上海，弄堂是典型标志性建筑，最能体现上海的历史和特色。王安忆独具匠心地从时间和空间描写刻画出弄堂的特点。在常人眼中弄堂不过是居住的地方，在王安忆笔下弄堂是有韵味的，是令人感动的，是各形各异，是有温度的，代表着城市的文化。经过作家一番入戏的描绘后，我们仿佛看到一个真真切切的上海。“这城市的弄堂有多少，流言就有多少，是数也数不清，谁也说不完的。”在小说中王琦瑶就是流言的驱动者，流言的主线一直跟随着王琦瑶，王琦瑶在哪里，流言就在哪里。“闺阁通常是做在偏厢房或亭子间里，总是被阴着窗，拉着花窗帘。”她将上海的历史文化一层层剥开，细致入微地展现在看似散漫的生活细节里。领略到繁华未尽美丽如旧的城市，如同日落之前的夕阳，惆怅中依然有无尽的灿烂霞光，短暂而记忆深刻久远。小说中体现城市文化特色的还有上海人的服饰，特色美食，社交活动等。在上海饮食文化上，“桂花糖粥”“乌梅汤”“蟹粉小笼”“咖啡茗茶”“花赤豆粥芝麻糖金橘饼”等等尽收眼底。穿着家常素碎花旗袍的王琦瑶自身就带着忧郁的气质和独特的味道，潜藏着中国女人无限的魅力。昔日的上海小姐王琦瑶和副厂长太太严家师母、大家庭里没落公子康明逊以及“革命的混血儿”萨沙凑成一餐下午茶或是一桌麻将。这无不渗透着上海的文化是中西结合的产物，反映了上海人的生活方式和文化传统，以及上海的文化风情。