多元智能理论是由美国哈佛大学教育研究院的心理发展学家霍华德 加德纳(Howard Gardner)在1983年提出。加德纳从研究脑部受创伤的病人发觉到他们在学习能力上的差异，从而提出本理论。
传统上，学校一直只强调学生在逻辑─数学和语文（主要是读和写）两方面的发展。但这并不是人类智能的全部。不同的人会有不同的智能组合，例如：建筑师及雕塑家的空间感（空间智能）比较强、运动员和芭蕾舞演员的体力（肢体运作智能）较强、公关的人际智能较强、作家的内省智能较强等。
这种理论认为，不存在单纯的某种智力和达到目标的唯一方法，每个人都会用自己的方式来发觉各自的大脑资源，这种为达到目的所发挥的各种个人才智才是真正的智力，造就了人与人之间的不同。
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智力的基本性质是多元的——不是一种能力而是一组能力，其基本结构也是多元的——各种能力不是以整合的形式存在而是以相对独立的形式存在。而现代社会是需要各种人才的时代，这就要求教育必须促进每个人各种智力的全面发展，让个性得到充分的发展和完善。
测试与评估的结果应主次分明，以发现积极方面为主，而消极方面为次。以考试为例，现实情况下，考试被社会所认为是查缺补漏的方式，着重对待考生的不足方面。但在这种情况下，我们容易忽略对于考生自信心的打击。
所以，在多元智力理论的指导下，考试的目的不再是着重发现考生的缺点，而是着重发现考生优点，从而提高考生的自信心。
根据加德纳的多元智力理论，不仅现实生活需要每个人都充分利用自身的七种智力来解决各种实际问题， 而且社会的进步需要个体创造出社会需要的物质产品和精神产品， 而以上两种能力的充分发展才应该被视作智力充分发展的证明。
从本质上讲，解决实际问题的能力也是一种创造能力， 因为它主要是综合运用多方面的智力和知识，创造性地解决现实生活中没有先例可循的新问题特别是难题的能力