乡土本色作为乡土中国的第一章对全书内容具有

《乡土本色》作为《乡土中国》的第一章，对全书内容具有统领性作用。“乡土”即家乡的土地，可借指家乡。“本色”即事物的本来面目、性质或品质。“乡土本色”可以理解为“家乡的本质”“家乡的特点”。结合首段文字看，这里的“家乡”并非指某人或某类人的故乡，而是指“中国社会”。作者在首段提出了全书的核心观点“中国社会是乡土性的”， 即中国社会的本色是乡土性的。

作者认为，要理解中国社会的乡土性，首先要从乡下人与土地密不可分的关系说起。中国拥有大量的农业人口，“乡下人” (农民）才是中国社会的根基。农民以种地为生，靠泥土生活，在泥土中创造文明，也受泥土的束缚。“土”在中国文化中占有重要的位置，农业社会的结构特点又使农民与土地密不可分。从人与土地之间的关系而言，乡村人口相对固定，极少流动；从人与人之间的关系而言，中国农民因现实的需要聚村而居。



聚村而居的居住方式产生了“地方性”的限制，使不同村落间的人互相孤立、隔膜，而村落内的人又彼此熟悉，构成了拥有独特生活习俗与生活方式的、没有陌生人的熟人社会。在这种社会中，人与人之间形成了一种与生俱来的、因时间而熟悉、因熟悉而信任、因规矩而自由的关系；人对自然物的认识也是从熟悉中获得的一种个别的经验性的认识。

基于对中国社会乡土性形成原因及影响的分析，作者在尾段对乡土社会的发展命运进行了反思。他认为，在乡土社会向现代社会迈进的过程中，乡土生活中原有的人际关系和生活方式会逐渐产生弊端，阻碍其自身的发展。