文学用语言塑造文学形象
以艺术形象来传达审美信息是一切艺术共有的特点，并非为文学所独具。仅凭这一点只能区分艺术和非艺术，却不能把文学和其他艺术门类区别开来。其实，当我们在前面把艺术形象作为文学的一个特征来讲时，已经暗含着一个不言而喻的前提，那就是把语言视为塑造艺术形象的媒介和材料。现在我们就从这个方面入手，进一步探讨一下文学的特征。
根据塑造艺术形象所用的材料、媒介和手段的不同，可以把艺术分成造型艺术、表演艺 术、语言艺术和综合艺术。从这个角度来看，文学区别于其它艺术种类的一个显著特征，就在于它是用语言这种材料来完成对艺术形象的创造。所以高尔基说：“文学的第一个要素是语言。”“语言把我们的一切印象、感情和思想固定下来，它是文学的基本材料。文学就是用语言来表达的造型艺术。”文学的创作实践表明，语言是作家物化审美意识的唯一材料。他对生活的理解、认识和评价，要借助于语言；他进行艺术思维，孕育艺术形象，也不能完全离开语言；最后，当他要把内心的审美感受与体验表现出来，给它以物质的外壳，使其物化为可供他人欣赏的艺术形象时，就只能依赖语言了。所以人们常常把优秀的作家称为语言大师，把优秀的文学作品称为语言艺术的珍品。
在这些尊称中，除了表示对作家的敬意之外，背后是不是还有某种惊异的成分存在呢？似乎有的。钱谷融先生特别喜爱曹禺剧本中的语言，每一次读曹禺先生的剧本，“总有一种既亲切而又新鲜的感觉，他那色彩明丽而又精炼生动的语言，常常很巧妙地把我带进一个艺术的世界，给予我无限的喜悦”，钱谷融“常常想：在人类所有的创造物中，语言恐怕要算是最神奇的一种了。它捉不住，摸不着，什么也不是，然而却能幻化为一切。正像俄罗斯民族的一句谚语所说，语言‘不是蜜，却可以粘住一切东西’”。类似的惊奇感，我们每一个人恐怕也都不同程度不同地经验过，当钱先生读着曹禺作品时，就不能不为他的语言的魔力所魅惑住。
如何运用语言材料塑造形象，将那些“不可言说”的审美感受“说”出来，就成了文学创作的一个关键。在这里，矛盾的实质是，如何运用大家所共有的、意义固定的词语，去表现个人感受所独具的情调、色彩、意境、韵味和心境，亦即如何把社会性的语言转变成个体性的言语，这可说是文学运用语言的一个奥秘和原则。
按照传统的看法，文学用语言塑造艺术形象的主要手段是描摹，即运用种种修辞手法，尽可能准确、生动、具体地描绘对象的形态和神态，努力达到绘声绘色、维妙维肖、形神兼备的程度。不过，事实上文学传达审美感受的方式并非仅此一种。文学还常常发挥语言的非描摹功能，不仅靠词语，而且还很重视用语感、语境和特殊的句式结构来塑造艺术形象，尤其是那些以心象形态为主的艺术形象，从而达到把潜藏于内心深处的审美意蕴比较完美地表达出来的目的。语感、语境和特殊的句式结构的运用，可以促成社会性的语言向个体性的言语的转换，使语言常用常新。在这个意义上可以说，有无个体性言语，是文学语言和非文学语言一个根本区别。
文学还可以借助种种艺术手段，多层次、多角度地直接展示人物的内心活动。这也是文学所以能够表现复杂、微妙的思想感情的重要原因。张洁在长篇小说《沉重的翅膀》第十章里，有一段描写郑园园第一次见到莫征时的情景，充分显示了这个特点：“每天晚上7点半我到你这里来。”郑园园自己也搞不清楚为什么会对这第一次见面的人发号施令。她有些意识到自己是在任性、撒娇。天哪，为什么？她从来不对任何男孩子任性和撒娇。这件事有一点特别，是不是？这等于她给了莫征一种权力，一种与众不同的权力。凭了什么？他那男性的自尊和矜持么？她的腰肢上仍然感到刚才跌下去的时候，那只托住她的大手的力量。糟糕，糟糕透了。她是不是太轻浮了？她立刻板起面孔，嗓音也变得冷冰冰的，转过身子不再看着莫征，对叶之秋说：“叶阿姨，我走了。”由于这段描写既有作者从客观角度的叙述，表现了人物的外部特征：语言、动作、表情、声调，间接地剖析了郑园园的心理状态；又通过人物自己的主观意识活动，甚至某些潜意识活动，直接显示了她的内心世界，这就把一个少女在初次见面的青年男子面前所产生的复杂而微妙的心理，生动细腻地表现了出来。
文学的上述特征给文学赋予了很强的表现力，使文学成了传达审美意识的最重要的一种形式，在整个艺术领域中占有突出的地位。因而人们常常把文学同其它艺术并称为“文学艺术”。当然，各种艺术都有自己的特点和长处，这是其它艺术所不能取代的。以上的阐述为了强调文学的特点，我们才拿它的长处去比另一些艺术种类力所不及的地方，而绝不是认为文学无所不能，可以凌驾于其它艺术之上。其实，正是因为在审美的世界中各种艺术都有自己的特殊领域，这个领域又是别的艺术形式无法涉足的，人类才创造了多种多样的艺术门类。人们只有在各种艺术的互补之中，才能领略一个完整的审美世界。
综上所述，我们可以给文学这样一个定义：文学是作家借助语言塑造艺术形象，以表现他对人生的审美感受和理解的一种审美意识形式。