在计时工具出现前，古代中国人凭生活经验判断时间，甲骨文中就有
旦、朝、昼、昃、昏、莫、大食、小食等表达时间概念的文字。
殷商时期前后出现了将一天分为十二段、十六段的计时方法。十二段
将白天分为九段，夜间分为三段;十六段则是将白天分为十段，夜间为六段。
这种计时方法的特点是时段间隔不等分，但日中都是以圭表测日影为准。
周代大体继承殷商旧制，变化不大。